我們不能在不清楚太空飛行如何影響身體的情況下將人類送到火星，”西北大學領導微生物組研究的Fred W. Turek說，“我們需要盡早深入研究，因為計劃是在2035年將人們送到火星。”

西北大學的腸道微生物組研究是十項調查中的一項，這十個項目分別探討了太空飛行對人體影響的各個方面，包括基因表達，骨密度，免疫系統反應和端粒動力學的變化。

腸道健康的重要性
 
腸道微生物組被稱為“新器官系統”，這個復雜的微生物群落，包括細菌，病毒和真菌生活在消化道中。在過去的10年里，科學家們開始意識到微生物組的健康和多樣性對人體的影響。改變微生物組可導致骨骼，肌肉和大腦的改變。

“細菌對身體其他系統的影響非常顯著，”西北大學神經生物學研究教授Martha Vitaterna說，“有研究表明，腸道微生物組的變化與神經和生理有關，如阿茨海默病，帕金森病，自閉癥和精神分裂癥。通過保護腸道，我們可以保護所有這些系統。”

超過90％的腸道細菌分屬于兩大類：厚壁菌（Firmicutes）或擬桿菌（Bacteroidetes）。兩個類別都包含好細菌和壞細菌的混合物。Scott微生物組中的厚壁菌門和擬桿菌之間的比例在太空飛行中經歷了明顯的變化——厚壁菌數量增加，而擬桿菌減少。這種轉變是研究人員在Scott微生物組中發現的更大組成變化之一，但這種微生物組變化在回到地球后恢復正常。

“這種微生物群落的結構發生了大規模的轉變，”Vitaterna說，“我們不能說這是好事還是壞事。”