研究新生兒免疫系統如何變化非常困難，因為通常的研究對象是分娩后取樣的臍帶。是一種新型免疫細胞分析技術，可以監測前幾周嬰兒在子宮外的發育。

   “這是我們第一次確定人類免疫系統如何適應從出生到新環境的轉變，”研究人員說。“我們發現，嬰兒的免疫系統在每次取樣之間都發生了劇烈變化，人類生命早期的免疫發展高度活躍。”

  這項研究比較了100名早產嬰兒和足月嬰兒的血液樣本，分別在出生后第一周、第四周和第十二周取樣，然后再采用先進的免疫細胞分析技術：大規模流式細胞術與廣泛血漿蛋白分析。

每個嬰兒只需采集少量血液（幾滴血），就可以分析血液循環中所有白細胞和數百種蛋白質。研究人員發現，第一周腸道菌群發育異常的嬰兒，免疫系統也表現出了紊亂。

  “這項研究幫助我們更好地評估新生兒感染敏感性和早產風險，”研究人員說。“如果我們能準確地監測免疫系統發展，并加以引導，我們就有可能實現預防免疫系統發育相關的自身性免疫疾病和過敏，并為新生兒開發更適合它們的疫苗。”

    免疫系統的適應性被認為與外界環境有關，包括嬰兒在子宮外遇到的細菌、真菌，這些微生物的主要接觸部位始于肺、腸、皮膚和粘膜。“讓我們感到吃驚的是，不同嬰兒之間的變化是多么的相似，”研究人員說。“似乎所有嬰兒都遵循同一個模式。他們的免疫系統以完全相同的戲劇化變化程序作出反應。這幾乎就像一個精心編排的舞蹈，非常老練的例行公事。”

    研究人員計劃擴大這項研究，涵蓋更多嬰兒，研究年限也將拓展到童年時期，以便發現免疫系統發育與糖尿病、過敏、哮喘和炎癥性腸病風險的聯系。

“這些疾病絕大部分肯定可以追溯到嬰兒出生時期，以及嬰兒如何適應外部環境，”研究人員解釋說。“我們所展示的是免疫系統的具體變化，在過去，這是一塊未知的謎團。”

“出于倫理、實際和邏輯等原因，這樣的研究往往很難開展，”研究人員說。“我們的成功得益于領導研究的也是一群醫生工作者，當我們設法把臨床工作與先進技術結合起來時，我們就有了奇妙的發現。”