近期賓州大學佩雷爾曼醫學院的研究人員稱，在不同的免疫細胞類型中都有一種名為TOX的重要蛋白，它們在不同細胞類型中數量可能不同，但能調控這些細胞。由此研究人員以準確地識別在腫瘤或感染部位耗竭了的免疫細胞，從而讓臨床醫生通過重振這些細胞來提高患者對癌癥治療的免疫反應。
這一研究發現公布在Nature雜志上。
“TOX作為耗竭T細胞的關鍵調節因子，這一發現能幫助我們設計靶向，或者工程化TOX的免疫療法，逆轉或防止細胞耗竭，提高對感染或癌癥的免疫力，”文章的通訊uozh，賓州大學免疫學研究所所長E. John Wherry博士說。

      這一研究團隊分析的T細胞可以分為三個品種，這取決于不同細胞類型之間的高效協調過渡。在特定蛋白初始活化后，未成熟的T細胞復制，然后通過分子重編程的協調程序，成為效應T細胞（TEFF），這種細胞能產生殺死侵襲性癌癥和生殖細胞的炎性細胞因子。

     如果感染或腫瘤被清除，大多數TEFF池死亡，但一個子集仍然存在。這個系統經歷了更多的重新編程，形成了長壽命，自我更新的記憶T細胞（TMEM），在出現第二次檢測到入侵者的時候，它就能夠快速回憶應答。

     然而，在慢性感染或癌癥期間，當引出T細胞刺激時，這種T細胞分化程序被轉移，細胞對腫瘤或感染變得無效，細胞變得疲憊耗竭。但是，這些耗竭的T細胞（TEX）并非完全沒用。事實上，它們可能會控制體內低水平的細菌或腫瘤。

       在這場戰斗中，Wherry將TEX比作一個步兵，他每天都在進行著輕微攻擊的工作，例如針對皰疹病毒的長期感染。

他們通過誘導細胞因子風暴來完成阻抑工作，但很快就會出現過度炎癥反應的附帶損害，”Wherry說。 TEX的強度不足以引起炎癥反應增加，并且在某些情況下，可能在部分包含感染或腫瘤之間達到必要的平衡而不會對宿主造成過度損害。

       T細胞中表達的TOX越長，TEX身份變得越永久。T細胞中的TOX水平通過控制TEFF與TEX細胞的數量來決定如何對抗感染或腫瘤。TOX的高度持續誘導導致TEX的永久存在，但是對抗入侵者的能力受到限制，就可以會造成疾病的持續或進展。

       研究小組還發現，TOX通過其表觀基因組形成細胞基因組結構，和也解釋了為什么用其他療法難以將TEX轉化為TEFF。表觀遺傳變化有助于將細胞“鎖定”到其永久性身份中，但這些新發現有助于研究人員能夠將其改變為未來的免疫療法。